近日，由中科院上海天文台研究员李娟、王均智和沈志强等牵头的国际研究团队，利用目前世界最大的射电望远镜——阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列，在人马座B2（Sgr B2）中首次探测到丙酰胺分子C2H5CONH2，这是目前在星际空间发现的最大的类肽键分子。该研究成果已发表于《天体物理学期刊》。
　　Sgr B2是位于银河系中心的一个活跃的大质量恒星形成区，这一巨分子云是搜寻星际复杂有机分子的最佳场所，许多复杂有机分子都是首次在这里被发现的。目前，科学家主要通过探测和证认分子谱线发现新分子，但由于Sgr B2中存在丰富的复杂有机分子，谱线之间的干扰非常严重，微弱的复杂分子的信号淹没在“谱线森林”中，很难找到足够多的干净分子谱线，导致新分子的探测难度很大。
　　此次，研究人员通过比较热核分子的积分流量图像，找到了一个合适的位置来证认丙酰胺分子。“首先找到一条干净的丙酰胺的跃迁线，得到其空间分布；然后通过与热核分子的空间分布进行比较，找到丙酰胺相对增丰的位置。”该论文第一作者李娟说，“在这个位置上，共找到6条干净的发射线和20多条部分混淆的发射线，这些发射线的强度、速度均与模型计算结果吻合。”
　　这些观测结果表明，人类在星际空间首次探测到了丙酰胺分子。这一分子由12个原子组成，不仅是星际空间探测到的最大的类肽键分子，也是目前星际空间探测到的最大的星际分子之一。该团队还发现丙酰胺分子的丰度是乙酰胺的1/5、甲酰胺的1/19。王均智表示：“丙酰胺分子来自于大质量恒星形成区。丙酰胺分子很可能不是特例，更大的类肽键分子，甚至更复杂的生命相关分子可能在恒星形成过程中形成并稳定存在。这些复杂分子可能在随后的行星形成过程中，被带到行星上，为生命起源提供原材料。”
　　据悉，这项研究工作由来自中科院上海天文台、重庆大学、中科院新疆天文台、中科院紫金山天文台、南京大学，以及来自日本、乌克兰、法国、美国、德国、韩国等国家的多家机构的科研人员合作完成。
　　相关论文信息：https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac091c
　　（原载于《中国科学报》 2021-09-29 第4版 综合）