胡椒属植物有1000-2000种，其中不乏香料和药用植物，有重要的经济和生态价值，有小乔木、灌木、草本、藤本多种习性，广泛分布在全球热带地区。Piper胡椒属的近缘属是草本的草胡椒属Peperomia，也是一个超过千种的大属，包含了很多的观赏植物。胡椒科属木兰类magnoliads，而非单子叶植物或真双子叶植物，这个科的特征是有一个尾巴样的密集紧凑的花序，上面密集生长很多小花。近缘的科是Saururaceae 三白草科，其中的蕺菜（鱼腥草Houttuynia cordata）和三白草（Saururus chinensis）也同样具有密集紧凑的白色花序，心形或者近心形的叶片。
胡椒属多为林下生活的种类，伐木毁林常常使一些种类濒临灭绝。但这个属中有一个唯一被IUCN收录的入侵种——树胡椒Piper aduncum。aduncum意为“弯曲的，钩状的”，大概是只弯曲的穗状花序。树胡椒是胡椒属少有的小乔木或灌木状的成员，它高达3-7m，枝干分节明显，节膨大，带紫色，因此也叫竹胡椒bamboo piper；叶片大，揉捏有香气，互生，全缘，叶柄短，叶子基部不对称，偏心形，有早落的托叶，叶脉下陷，二级脉羽状脉，三级脉几乎垂直中脉。花序和叶片对生，长而弯曲，白色，花小而密集。果穗为一串浆果，每颗浆果一粒种子。果实可由鸟、蝙蝠或啮齿类传播。
树胡椒原产热带美洲，从墨西哥到阿根廷北部的广大区域，茎段和幼苗常扩散到被干扰的空地。被引入西太平洋地区（斐济、马来西亚、印尼、所罗门群岛、巴布亚新几内亚），已有入侵的记录。但种子的繁殖效率远低于幼苗和茎段。虽是一种入侵植物，树胡椒仍被用于医药和混农林。从中提取的精油有抗菌作用，叶片作茶可以用于治疗腹泻、呕吐、溃疡等。
西双版纳热带植物园的树胡椒最早于1979年从马来西亚引进。
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