中国从前没有保存植物标本的制度，在欧洲直至十六世纪才开始保存已经研究过的标本，以供将来参考之用。在此以前只有供药用的少数干植物有时用作比较的材料。

约在一五五〇年赛萨平尼（Caesalpini）与其意大利的同僚以及中欧的植物学家开始正式保存一些他们研究过的材料，其他植物学家不久即觉察此方法是明智的，于是制作植物腊叶标本乃成为研究植物的一种重要工作。现今在每一科学先进国家都收藏有大批无法估计价值的植物标本，最大的收藏当推英国的皇家邱园（Royal Botanical Gardens at Kew），其他如苏联柯马洛夫植物研究所、德国柏林植物园、法国自然历史博物馆、美国哈佛大学格雷植物标本馆及国立植物标本馆、日本东京大学标本馆等，皆保存有大量植物标本。

用文字去描写植物是不够完善的，若真要详细描写一棵松树，需要几张纸，但因植物种类甚多，所以描写必须简短，且每种植物的个体多少有些变异，没有两个个体是完全相同的，种的描写只能得其概略。当一个植物学家描写一种植物时，时常对于某些显著的性状印象特深，而忽视其他性状，结果其他植物学家认为这样的种的描写不满意或难于应用。即是图画或照片也不能充分表示变异与构造的细微之处与发达。在甚多的情形下，需要将描写与实在的标本相比较，所以必须有来自相距颇远的各地的多量标本。此种工作异常重要，借以作更好的描写，而在分开与合并各群时，能遵循更正确的路线。欲在野外做这种修正的工作是不可能的。因为时间太宝贵，所需要的设备不能得，而天气有时不好，且将标本运往某些中心区域以供研究，比周游世界往各植物的生长地区以研究之省费甚多，数世纪的经验的结果，大多数分类的比较工作都是在标本室与实验室进行的。但专在室内工作的人，有时有狭隘的观点，这常表现于他们的著作中，有时在实验室内与标本室中所作的区分是错误的，这可用野外的观察来加以否认。因为自同一棵树的各枝上所采的标本每在分别的研究之后，常被给与不同的种名。

今日各地的标本室多被利用以比较鉴别新采的材料。在今日科学的研究需要与生产结合，故有经济价值的资源植物必须送到重要的标本室以鉴定它们的学名。此类所采集的标本每每不完全，尤其是常常缺乏生殖器官，则非有经验的专家难于鉴定。但一般的植物分类学家，若有已定名的标本作比较，能鉴定大多数的标本。

保存的标本常用以供展览，此类展览有助于传播文化与技术的知识。