全长2500千米的天山，是亚洲最大的山脉，新疆境内天山，长1760千米，占天山总长的70%。天山，作为全球唯一以温带荒漠为背景的山脉，为居住在温带干旱荒漠区的新疆各族人民带来了福祉：作为一座巨大的“湿岛”，天山为新疆带来了生命之水；自然环境和生物的多样性，天山也为新疆带来了生命的绿色、景观的壮美，成为新疆的生命摇篮。天山，是上苍赐予新疆的极及珍贵的自然遗产，受到新疆各族人民的敬畏、爱戴和顶礼膜拜。

世界遗产，是联合国教科文组织和世界遗产委员会确认的人类罕见的、目前无法替代的财富，是全人类公认的、具有突出意义和普遍价值的文化遗产和自然遗产。中国的世界遗产已有45处，仅次于意大利的48处，为世界第二大遗产国，其中自然遗产包括新疆天山共10处，其余为世界文化遗产。作为中国最大省区的新疆维吾尔自治区，目前只有3项世界非物质文化遗产，即木卡姆艺术、玛纳斯史诗、麦西来甫歌舞集会，尚没有一处世界文物古迹，更没有一处世界自然遗产。

申请世界遗产，将为我们带来世界新理念、新标准、新机遇和新责任，为实现新疆跨越式发展和长治久安两大历史任务带来新的动力。特别是自然遗产的申报，将为落实新疆“环保优先，生态立区”的战略，实现人与自然更加和谐相处，让我们的子孙后代拥有更加光明的未来，提供良好的基础和条件。

新疆天山申遗工作启动于2009年，2010年1月，正式列入世界遗产中心世界遗产预备清单。2012年1月，经时任国务院副总理李克强、国务委员刘延东签署，新疆天山作为中国2013年世界自然遗产唯一申报项目报送世界自然遗产中心。

地球上的山脉，相对受人类活动的干扰较少，自然景观的保护相对较好。并且，山脉在人类经济社会的发展中有十分重大的作用。因此，在世界自然遗产的申报中数量也较多。按世界遗产委员会的规定，一项遗产从申报到审查、表决，至少要有两年以上的预审期。截止2011年7月，仅山岳遗产的申报，全世界即有65项，经过筛选，有13项通过初选，其中就包括中国新疆天山。

在13项初选的山岳遗产中，新疆天山具有很大的优势。首先，新疆天山提名地拥有最大的垂直高差：托木尔提名地托木尔峰海拔7 443米，是天山最高峰，而喀拉峻—库尔德宁所在的伊宁盆地，海拔只有500-780米，是天山中最典型的山间盆地，两者高差达6000多米；其次，新疆天山是温带干旱荒漠区山地综合自然景观的最典型代表，冰川、积雪、森林、草原、湿地、荒漠景观齐全、壮美；第三，以特有种雪岭云杉为主的干旱区山地生态系统特色鲜明、物种丰富，拥有中国最美的森林冠军—天山云杉林、最美的草原亚军—伊犁草原、中国最美的冰川亚军—托木尔冰川、中国最美的沼泽亚军—巴音布鲁克湿地等，一冠三亚凸现了天山之美，而2 622种高等植物、550种脊椎动物，各自占到新疆植物、动物种数的65%和75%以上。

新疆天山申遗由国家住房和城乡建设部总负责，自治区由自治区人民政府总负责、自治区住房和城乡建设厅总管理，提名地所在的伊犁哈萨克自治州人民政府、巴音郭楞蒙古自治州人民政府、昌吉回族自治州人民政府、阿克苏地区行署、乌鲁木齐市人民政府各自负责，提名地所在的天池管委会、托木尔峰国家级自然保护区管理局、西天山国家级自然保护区管理局、巴音布鲁克国家级自然保护区管理局、喀拉峻风景名胜区管理会分别参与。新疆生态与地理研究所组成了14名专家参加的专家组负责调研、报告编写、自始至终，自治区人民政府抓紧了申报工作，使申遗工作顺利进行，博得了先后到新疆实地考察的国家检查组和世界自然保护联盟检查组专家的高度评价。

2012年6月7日至17日，来自国家任建部、中国联合国教科文组织全国委员会、国内有关科研院所和高校组成的专家组到达新疆，对新疆天山4个提名遗产地进行了实地考察评估，提出了许多改进意见。自治区在之前拨付了1亿元天山申遗综合整治补助资金。各提名地投入资金超过5亿元。

2012年7月21日，世界自然保护联盟派出皮埃尔·加兰德和安德鲁·斯甘仑等两位知名专家专赴新疆天山申遗的4个系列提名地进行了全面、认真的实地考察。2013年春天，专家组向世界遗产委员会提交了评估报告和结论，对新疆天山申遗给予了高度评价和肯定结论。

2013年6月21日，在柬埔寨王国首都金边举行的第37届世界遗产大会正式公布，经过大会审议表决，批准了新疆天山成为新的世界自然遗产。这是新疆也是整个中国西北地区获得的首个世界自然遗产，是新疆的骄傲。