老鼠？谁不知道！是的，如今人难见老虎（除非到动物园），老鼠则难免不遇。可您知否哪些是真正的“鼠”，怎样认识它们？它们有多少害，杀死过多少人？有哪些益，给人作过多大贡献？如何防治其害，如何利用其益，又为什么对一些鼠种要立法保护？

　　我国古代将穴居为主的小兽多以汉字“鼠”或以“鼠”为偏旁的字称呼之，如家鼠、田鼠、鼷、鼢、鼯等。但按现代的动物分类学讲，中文以这些名字称呼的，除上述这些字是确指鼠之外，实际上包括啮齿目、鼩鼱目、树鼩目、食肉目（鼬科）和兔形目（鼠兔科）等5个目中的中小型哺乳动物。而真正属于“鼠类”的应仅限于啮齿目；在植保、防疫等实际工作领域，通常还把兔形目中“鼠”形的鼠兔科动物也包括进來。由于兔形目（Lagomorpha）和啮齿目（Rodentia）在进化史上有亲缘关系，形态、结构上有共同特征，在动物分类系统中就将这两目一总归为“啮类总目”（GLIRES），在我国通常就统称为“啮齿动物”。现代动物分类学给其下的定义是：啮齿动物（啮类总目Glires）是一类营陆生、穴居、树栖或半水栖的，门齿发达呈凿状、无齿根、能终生生长，无犬齿而具齿虚位（diastema，即门齿和颊齿间隔以宽阔的齿间隙），具双子宫的，小型或中型的有胎盘哺乳动物。

  如此，汉语“鼠类”与“啮齿动物”2俗名在实际内涵上，既有重叠又有交叉，前者指啮齿目中的“鼠”形小中型种属＋兔形目的鼠兔科；啮齿目中一些大型种属——河狸、豪猪和旱獭均不以“鼠”命名，通常不视为鼠类。而后者泛指该2目，汉语称“鼠”或以鼠为偏旁的字命名者，好些种属并非啮齿动物。例如：鼹鼠和钱鼠（臭鼩）及其它多种鼩鼱，外型酷似啮齿目动物，但它们乃是与刺猬（猬形目Eri–naceomorpha）有近亲关系的鼩鼱目Soricomorpha（以前两者合称食虫目）动物；黄鼬（黄鼠狼）、白鼬（扫雪）和伶鼬（银鼠）之类，形似鼠，善钻洞，经常在夜间出来猎食，易被人误认是“大老鼠”而遭杀戳，其实它们都是食肉目（Carnivora）鼬科动物，是卓越的捕鼠能手；再如树鼩之名也带“鼠”偏旁，却是属于树鼩目Scandentia动物；而分布在澳洲的袋鼠和南美洲的负鼠，在动物分类学上属于有袋目（Didelphimorphia）动物，是比啮齿动物更低等的原始兽类。也就是说，这些动物都并非真鼠！

　　综上所述，可知“鼠类”（“老鼠”）和“啮齿动物”两概念并不完全相等，若用“鼠”称呼啮齿动物全类群，既不确切，也不完整。但由于啮齿动物确是它的最主要组成部分，况且该俗称对非专业人员更易理解接受，所以，在习惯上还是把“鼠类”作为“啮齿动物”的近义词或同义词使用，讲“害鼠”、“灭鼠”通常包括鼠兔。此外，在疫源地调查时，由于鼩鼱目动物(如臭鼩等)常被捕获，且它们实际参与了疫病的传播，故常把它们与啮齿动物泛称为“鼠形动物”，同列作监测、控制对象。

　　啮齿动物遍布全球各地（除南极洲外）。据Wilson等《世界哺乳动物物种》（第3版，2005）统计，全世界现有啮齿动物2369种（其中兔形目3科13属92种，啮齿目33科481属2277种 ），占现存哺乳动物总种数（5416种）的43.74%。在哺乳纲所有各目中，就数啮齿类（啮齿目加兔形目）的种属和个体数量最多、分布最广（ 高山、平原、江河、湖泊、森林、草原和沙漠等等，都有它们的踪迹 ），它们的繁殖力和适应性也最强，可说是哺乳动物中演化最成功的一类。在我国，据马勇等（2012）统计，现有兔形目动物2科2属32+3？种，啮齿目动物10科79属193+19？种，两目总计有12科81属225+22？种（+3？和+19？等为存疑待查物种数）。若按本题“鼠”统计，即限指啮齿目而不计河狸、豪猪和旱獭4属7+1？种，再加兔形目鼠兔科1属23+2？种，则我国现有“鼠”约200种。

    从生物进化史看，啮齿类先于灵长类出现，在人类演进过程中，啮齿动物始终伴随左右，共生共存。所以，它们与人类生产生活方方面面的密切关系实在是与生俱来的，我们对它们必须作科学的、全面的研究和认识。