1820年，一位西方学者按照科学规范，即“属名”加“种名”的模式为某种小型海龟起名字，其“属名”叫作Sphargis。可是时隔不久，另一位学者发现Sphargis实际上就是当时已知的棱皮龟（Dermochelys），只不过是个幼年个体。1903年，一位法国古生物学者着手研究一块极为残破的化石标本，标本上仅存的几根扁平肋骨和零星骨板使他联想起棱皮龟，这种巨型海龟十分特殊，它的背甲极度退化，代之以无数多边形相互嵌合的小骨板，但显然这块三叠纪的海洋爬行动物化石并非属于棱皮龟。于是，这位古生物学者便将著名的Dinosaur（恐龙）一词中的saur与sphargis加以组合，命名了这个几乎只由几根肋骨代表的神秘史前动物Saurosphargis（中文权且译作“龙龟”）。
此后的整整100年间，Saurosphargis再没有新的化石被发现，更糟的是，它的正型标本也在第二次世界大战的炮火中丢失了，仅有一具模型留存。直至2003年，西方学者才再次发现了一个极为破碎的标本，这些七零八落的散碎骨块虽然具有某些类似Saurosphargis的特征，但是仍旧无法透露这种动物整体形像的蛛丝马迹，因此可以说Saurosphargis自发现命名至今的一个多世纪中，从来就是“有名无实”不为人所青睐的怪物。
2012年，海洋之神8590vip古脊椎动物与古人类研究所与浙江自然博物馆首次在我国云贵地区三叠纪海相地层中发现此类动物较为完整的化石，并命名为中国龙龟（Sinosaurosphargis），中国龙龟最显著的特征是头骨上颞孔近乎封闭而下颞孔完全开放，这种情形在水生爬行动物中极为罕见，仅见于极个别的楯齿龙类，此外其躯干部亦如某些楯齿龙般披覆甲板，也确与棱皮龟有几分相似。尽管不是龟类，龙龟与其他爬行动物之间的相互关系仍旧不甚明了。
近期出版的英国地质学杂志（
Geological Magazine）（网络版）发表我国及国际多位学者的联合属名文章，揭示出一种全新类型的龙龟类。这种动物躯干拉长且不具完整的背甲，体形与一般爬行动物更加相似，它在此前的研究中被命名为大头龙（
Largocephalosaurus），并归入鳍龙类，此次来自中科院古脊椎所和北京大学地空学院的新标本不仅首次全面显示了这种动物的形态特征，而且揭示出其在爬行动物中真正的系统位置。作为鳍龙类的姐妹群，龙龟类本身也和前者一样分为两个支系，包括具有甲壳的中国龙龟和不具甲壳的大头龙，它们共同生活在云贵地区2亿4千多万年以前的史前海洋中。
据中科院古脊椎所李淳研究员介绍，这一成果的取得有赖于多家科研机构及学者，包括北京大学江大勇教授、武汉地矿所程龙博士、加拿大自然博物馆吴肖春博士、美国菲尔德博物馆Olivier Rieppel博士的精诚合作和无私奉献。各国科研机构及学者的共同努力使龙龟类百多年来的神秘面纱终被揭开。
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