“好奇”号火星车将继续寻找甲烷。图片来源：NASA/JPL-Caltech

日前，美国宇航局（NASA）的“好奇”号火星车首次分析了火星的大气成分，不过未发现其中含有甲烷。

开始实验时，人们明显能够感受到“好奇”号地面项目科学家的紧张情绪。在持续了数月的每周记者招待会上，记者一直在询问关于“好奇”号火星大气成分分析的相关情况，“真的有甲烷吗？”

地球大气中90％以上的甲烷由活体有机物制造，即使“好奇”号只发现了十亿分之一（ppb）的甲烷，也意味着生命有机会在这里扎根。因此，希望发现火星生命线索的科学家们对火星大气中含有甲烷充满期待。但“好奇”号“火星样本分析”设备的首次分析结果令他们十分失望。

“这次我们没找到‘火星人’。”NASA喷气推进实验室的研究人员、可调谐激光分光计（TLS）——用于分析火星甲烷的设备——负责人Christopher Webster说。他报告称，根据4次分析结果，他只能说，有95%的可能，火星含有0 ppb到5 ppb的甲烷。

这样一来，甲烷浓度范围只排除了解释2003年天文学家在地球上观测到的火星甲烷喷涌的一种可能性。科学家此前通过地面和太空设备在火星大气中发现过甲烷，但浓度非常低，约为亿分之一至亿分之五。2006年有报告称，科学家又观测到一次更大的甲烷喷发，但之后再没有相关发现。

新墨西哥州立大学的Malynda Chizek建造了一个大气模型，用以计算太阳紫外线辐射多快能摧毁火星上的甲烷。在一次实验中，她模拟了假如每年都发生像2003年观察到的那样的甲烷喷涌—— 一个现实情景是如果火星的春天释放出冰川中或者地下细菌制造的甲烷——会发生什么。在这些条件下，模拟结果显示，“好奇”号应当发现20 ppb到35 ppb的甲烷。

不过，其他情景仍然在实验当中。当然，2003年的甲烷喷涌可能是一个世纪仅有的一次。或者2003年的观察值出现了错误，一些来自于火山喷发或富含有机物的宇宙尘埃受紫外线照射产生的甲烷在空气中久久徘徊。

不过“好奇”号项目科学家认为，目前在火星上的这个名为“岩巢”的地点未观测到甲烷并不意味着此前发现有误，因为甲烷可能在不同时间积聚于不同地点。“虽然，我们尚未（在火星大气中）发现甲烷。”Webster说，“不过在接下来的几个月我们仍将继续搜寻，火星有可能给我们带来惊奇。”

此外，如果火星上的甲烷并非由生物制造，那么它们的来源有可能是彗星撞击、星际尘埃受紫外线照射侵蚀、水和岩石的相互作用等，而光化学反应、地表吸收可以消除甲烷。研究人员认为，火星甲烷应该“沉降”得很迅速，这意味着如果在火星大气中发现甲烷，其形成时间应该不会很久远。

《科学》杂志在线报道称，“好奇”号依然有机会解答每个人关于火星甲烷的疑问。Webster希望，之后“好奇”号采集的样品中的甲烷浓度能达到100ppt（万亿分之一）。这需要时间，他说：“请耐心等待。”

“好奇”号目前仍位于“岩巢”，随后它将前往“格莱内尔格”地区—— 一个三种地形交会的区域。科研人员希望“好奇”号能在这一区域对岩石进行取样和分析。