艺术家笔下的鸟神星。 图片来源：ESO/L. Calada/Nick Risinger (skysurvey.org)

在矮行星鸟神星于2011年从一颗遥远的恒星面前掠过时所采集的数据，为了解这颗冰冻天体的大小、形状和大气，提供了更进一步的信息——或者具体点儿说，它并没有大气。

以复活节岛上拉帕努伊文化的一尊神明命名的鸟神星，在比冥王星还要远的寒冷深空中运行。在这次短暂的凌日现象发生时，这颗天体距离地球77亿公里。凌日是指恒星被一颗小的暗星体遮挡的现象。这种小的暗星体通常是行星。随着矮行星的阴影扫过设置在南美洲中部5处站点内的8架天文望远镜，它阻隔了59秒钟到66秒钟的恒星光线，这意味着鸟神星是一颗长轴1500公里乘以短轴1430公里大小的椭圆天体。

西班牙安达卢西亚天体物理学研究所的天体物理学家J.L.Ortiz和同事在日前的《自然》杂志网络版上报告了这一研究成果。

由于到达天文望远镜的光量随着凌日现象的开始而突然减少——并非逐渐下降，而且在事件结束后迅速增加，因此研究人员推断，鸟神星并没有全球性的大气——或者顶多有一抹表面压力不足地球十亿分之十二的甲烷气体。

鸟神星是太阳系内已知第三大矮行星，也是传统的柯伊伯带天体族群中最大的两颗之一。它的直径大约是冥王星的3/4。鸟神星没有卫星，因此它是一颗孤独的海王星外天体。它极端低的平均温度（大约30K）意味着它的表面覆盖着甲烷并且可能有乙烷冰。