大多数植物在同一植株上有着雌雄两性，比如西红柿、水稻、大豆和其他栽培作物，都是同花授粉。另外的一些植物，则需要依靠精妙的机制，在不同雌雄植株之间传授花粉。大概只有5%的植物品种的雌花和雄花是分离的，即雌雄异株。

　　“这是大自然最精心的伎俩，在雌雄不同的植株之间最大程度地将基因混合。”美国加利福尼亚大学戴维斯分校的植物生物学教授Lcua Comai说，“柿子、开心果、野生葡萄树、猕猴桃、啤酒花、菠菜甚至大麻，都是雌雄异株的。”

　　哺乳动物的性别由X和Y染色体决定：男性拥有一个X染色体和一个Y染色体，女性有两个X染色体。Y染色体上的基因负责发展男性的特质。大多数雌雄异株植物的性别和人类相似，即一个X和Y染色体是雄株，两个X染色体为雌株，但是长期以来，是什么基因决定了植物的性别一直是未解的谜团。

　　Comai和戴维斯分校的同事Takashi Akagi及Isabelle Henry对京都大学培育的一组柿子的“家庭树”进行了研究。他们对这些柿子树的基因进行了梳理，以寻找哪些基因是雄性植株所独有。通过研究，他们发现了一组名为OGI（雄性植株的日语称谓）的基因。OGI不编码蛋白，而是编码一种很小的RNA分子，从而抑制MeGI（雌性植株的日语称谓）基因的表达。

　　在雌性植株中，MeGI基因就像绝育剂，抑制花粉的形成。在雄性植株中，OGI基因又抑制MeGI基因的形成。这些基因由RNA控制，具有变化性，这也有助于解释为什么雌雄异株的植物在遗传上拥有一种性别，但却拥有两种性别的功能。

　　“柿子中OGI-MeGI系统的发现为研究其他雌雄异株植物物种提供了对照和比较。”Comai说。

　　因为植物中雌雄性别的分离是多次独立进化的结果，研究可以有效地重演进化的历程，看看植物是按不同的方式进化，还是一直沿用一种方式进化。

　　这项研究发表在10月30日的《自然》杂志上。

　　研究的发现可能有实际的应用。“雌雄性别分开是产生杂种植物最有效的方法，杂交则是提高农业生产力的关键。在未来，我们也许可以培育出雌雄异株的新物种，也可以通过自然系统的开发促进混合生产。”Henry说。