近年来，随着长江经济带的迅猛发展，长江流域生态环境受到人类活动和全球变化的叠加影响，流域生态系统健康和生物多样性保护面临巨大威胁。作为中国水量最丰沛的河流，长江水量2007-2009年连续较常年偏少6.9%、11.7%和11.5%。2013年5月长江上游重庆段甚至出现罕见枯水，引起世界各界关注。与此同时，因水电工程、围垦、污染等人类活动导致水生生物洄游通道、产卵场和水鸟迁徙中转地、越冬地等重要自然栖息地被侵占，湿地生态系统退化、生物多样性锐减，自然生态系统抵御外来影响的适应力和回弹力降低。《2012长江淡水豚考察报告》指出，长江江豚种群数量仅约1000头，长江干流种群近年来平均下降速率约为13.73%。长江中久负盛名的“四大家鱼”鱼苗发生量急剧下降，由50年代的300多亿尾降为目前的不足1亿尾。长江流域生物链中各个物种的资源状况都在呈现衰退趋势。

为了探究这些问题的根源和彼此之间的相关性，从流域尺度提出保障生态安全，推动综合管理的合理建议，呼吁全社会的关注和参与，长江流域渔业资源管理委员会办公室（以下简称“长渔办”）和世界自然基金会（以下简称“WWF”）将联合主办“美丽中国、生命长江”长江上游联合科考。这是国内首次从湿地生态系统、水生生物多样性和环境流三个角度对长江源头和上游进行的一次全面综合的科学调查。汇聚来自中国水生野生动物保护协会、长江湿地保护网络秘书处、长江水利委员会长江科学院、中科院水生所、复旦大学、同济大学等机构的专家和合作伙伴。

在12天时间中，考察团的行程沿长江干流近4000KM，从长江源头玉树出发，沿金沙江流域先后考察虎跳峡、乌东德、宜宾等地，调研从自然河段到逐步规划建设梯级水电的长江上游沿途自然、水文、地理、社会等方面概况，并以长江最后一条无坝的一级支流赤水河作为此次考察的终点。科考队员将现场采集科学研究样本并作实地分析，配合专业影像记录。随队专家将现场诊断湿地生态系统、水生生物多样性和环境流三个领域面临的主要威胁，系统评估三者间的相关性及其对整个流域健康可能产生的短期和中远期影响，提出诸如推动长江干流全年禁渔、气候变化适应、生态补偿、生态风险评估、预警和应急等科学建议和对策。参加单位还将共同基于流域综合管理和上中下游共同协同的原则，形成3-5年的近期行动计划和10-20年的中远期行动计划。