撒哈拉以南的人的基因组对人类起源的启迪

一项对撒哈拉以南非洲——据信那里是现代智人起源的地方——的人类基因变异的新的研究有助于揭示该地区丰富的基因历史。Carina Schlebusch及其同事对整个南部非洲的11个不同人群中的220位个人的基因变异体进行了检查，以探索他们之间的关系及共性。但是，研究人员并没有聚焦于某个现代人类崛起的地理位置，但他们发现了在这些撒哈拉以南人群中的一个混合和层化的复杂记录。

据该项研究，说搭嘴音语言的科依桑人——该组群与其他非洲人组群的分开被认为是现代人历史中最早期的人类组群的分开之一——是在约10万年前与其他人群分道扬镳的；而其分化为北方和南方组的时间大约发生在3.5万年前。

Schlebusch和其他的研究人员还发现了可能是在科依桑人与其他非洲人组群分开时受到选择的基因，其中包括那些与骨骼——例如骨和软骨的生长——发育以及免疫系统和神经元功能有关的基因。这项研究揭示了世界各地的现代人类有着源于非洲的一个复杂的进化史——而它提示，类似的基因组研究可以解开更多的环绕着现代人类起源的秘密。

就快乐而言，环境要胜于经济

一个人生活的社区对一个人的康乐状态的影响究竟有多大？据一项长期研究的结果，从一个贫困社区搬到一个较不贫困地区对个人的精神健康和快乐会有持久的积极影响。Jens Ludwig及其同事分析了来自早在20世纪90 年代中期由美国住房和城市发展部进行的某项社会实验的数据，该实验为生活在极端贫困社区的数千个家庭发放了得到补贴的住房券，这些住房券只有在这些家庭搬入较不贫困的社区时才能使用。

在每个家庭接到这些住房券的时候，他们都居住在纽约、洛杉矶、芝加哥、波士顿或巴尔的摩的公共住宅区内。但是，10至15年后，Ludwig及其他的研究人员报告说，与那些没有获得住房券的对照组相比，那些使用了这些住房券的成年人如今有着较好的精神健康和较高的主观的康乐，或快乐感觉。

平均来说，住房券的接受者如今居住的社区中有31.4%的居民生活在贫困之中，而对照组生活的社区中有39.6%的居民是非常贫穷的。然而，据这些研究人员披露，搬到较不贫困的社区不会显著地影响这些家庭在经济上的自给自足、对福利的接受或就业。Ludwig及其同事估计，所观察到的社区贫困的下降可让一个人幸福感的增加量等于年收入相差1.3万美元的人之间的幸福感的差距。

一则由Robert Sampson撰写的《观点栏目》文章更为详细地解释了这一研究的意义。

猎豹和家猫的共同点

野生和家养的猫科动物有着类似的颜色和毛皮图案，这提示它们受到了相同的基础基因的控制——而那些基因的突变也许可解释这些猫科动物斑纹的差别。Christopher Kaelin及其同事对造成家猫中虎斑图案差异的基因进行了调查，这些猫或是表现出鲭鱼的深色的窄竖条斑纹或是较少条理的深色螺旋环斑点纹。

研究人员对北加州野猫的基因组进行了搜寻并发现一个叫做Taqpep的基因的丧失会在不影响其他器官系统的情况下破坏这些猫的色彩图案。进一步的测试披露，Taqpep的突变会在家猫和一种来自撒哈拉以南非洲的罕见品种的野生王猎豹中引起斑点状的虎斑图案。Kaelin及他的同事接着对正在子宫中生长的猫和猎豹皮肤的基因表达进行了观察，并发现另外一种叫做Edn3的基因控制着这些虎斑图案中的毛色。对转基因小鼠的检查证实，Edn3可能是猫科动物毛皮颜色图案的一个主调控因子。

根据他们的发现，研究人员设计了一个可帮助解释毛皮和颜色图案是如何在野生和家养的猫中发育的模型——以及为什么在这些猫生长时这些虎斑纹的大小会改变但数目却不会变。

纳米管随着温度的变化而搏动

研究人员报告说，一种新型的“会呼吸的”纳米级管可反复地扩张和收缩，甚至会泵出储藏在其中的大分子。他们的研究达到了一个很难实现的目标，即制造一种其组件能很好地结合在一起但却仍然保持着柔韧性的纳米级的物体。

合成纳米级圆筒的一种通用的方法一直是以将环状分子堆叠在各自的顶部开始的。Zhegang Huang及其来自韩国、日本和中国的同事通过赋予这些环以某种弹性的直径将这种方法向前又推进了一步。每一个环由6个V形的构建块组成，它们可以沿着彼此前后滑动，因此可令该管道扩张或收缩。这些环在稀释的水溶液中会形成管道，而对该溶液加热可引起管道收缩至其原先直径的大约一半。冷却后会引起相反的效果，即该管道会扩张。

研究人员还设计了含有 “布基球”分子的管道——它有点像一个豆荚——并被发现在加热时，该收缩中的纳米管可排出某些布基球。一则相关的《观点栏目》对该研究进行了讨论。