中科院自动化研究所副研究员吴怀宇一直从事3D打印与3D智能数字化的相关研究，“其实，用3D制造来命名这项新技术更合适。”吴怀宇介绍，3D打印实际上是一种增材制造技术，以经过智能化处理后的3D数字模型为基础，运用粉末状金属或塑料等材料，通过分层加工、叠加成形的方式“逐层增加材料”来生成3D实体。

　　“3D打印可以采用各种各样的材料，比如塑料丝、金属、沙子，甚至巧克力、人体干细胞等，而且能形成任意复杂的中空镶嵌形状，所以是名副其实的‘万能制造机’。”吴怀宇进一步解释，3D打印有很多优势，如简化产品的制造程序、缩短产品的研制周期、提高效率并降低成本等。特别是在个性化定制需求强烈的领域，“比如修复性医疗领域，不存在标准的量化生产，假牙、假肢，甚至器官、骨骼等，都需要个性化定制，3D打印出的产品更能满足病人的需求。”在他看来，3D打印技术将开启“大规模产品定制的工业时代”。“在目前人工条件下，为一万名用户定制个性化的服装，在工作量和成本上都难以实现。”吴怀宇说，一旦3D打印技术与智能云计算技术完美融合，这一切就会成为可能。“3D打印大大缩短了制作时间，而‘云’将单个产能有限的制造商集群起来，需要则‘合’，不需要则‘分’，自动平衡负载，既可以满足项目需求，而且经济灵活。”

　　吴怀宇还提出，2014年1月，一项覆盖3D打印的关键技术“激光金属烧结”的专利将要到期，这将大幅降低工业级3D打印设备的价格，让它“飞入寻常百姓家”。“这或许将建立起一种新的工业社会结构。”吴怀宇分析说，传统工业的社会结构是金字塔形，制造业巨头占据塔尖，通过垄断攫取利润。“3D打印让设计和制造的门槛几乎降为零，每个人都能成为设计师。这将让小企业和个体经营的‘创客’们变得更有竞争力，或许会建立起一种椭圆形的新的工业社会结构——巨头依然存在，但不再占据霸主地位，以‘创客’为主体的个人智造、家庭智造、网络社区智造将占据更多份额，甚至居于主导地位。”