诺贝尔物理学奖是火药发明人--阿尔弗雷德-诺贝尔遗嘱中提到的五大奖励领域之一，但诺贝尔的遗嘱陈述并不十分明确，他在遗嘱中说奖金的一部分应颁给“在物理学领域有最重要的发现或发明的人”。

诺贝尔指定由瑞典皇家科学院颁发物理学奖，他特别指出在决定获奖者时“不必考虑候选者的国籍，他可以不是斯堪的纳维亚人，但他必须是最有资格获得该奖的人。”

首次物理学奖于1901年授给了X-射线的发现者伦琴。